Vrolijk Kerstfeest in het Frans is: Joyeux Noël!

In Frankrijk markeert het Sint-Maartensfeest het begin van de kerstperiode. In Noord-Frankrijk is het traditie dat studenten elk jaar lantaarns maken om op zoek te gaan naar Sint-Maarten en zijn ezel die – volgens de legende – verdwaald was tussen de duinen en vervolgens door lantaarn dragende kinderen werd teruggevonden. Als beloning veranderde de heilige de ezel mest in snoepjes voor de kleintjes.

Ook in Frankrijk komt Père Noël (de Kerstman) cadeaus brengen aan de kinderen, bijgestaan door Père Fouettard, die de taak heeft om Père Noël eraan te herinneren hoe de kinderen zich het afgelopen jaar hebben gedragen. In sommige regio’s van Noord-Frankrijk bezoekt de Kerstman de kinderen ook op Sint-Nicolaas op 6 december. Kinderen zetten de avond voor Kerst hun schoentjes bij de open haard, zodat de Kerstman, of het Kindje Jezus, afhankelijk van de lokale traditie, deze kan vullen met cadeaus.
Volwassenen geven elkaar cadeaus op Saint-Sylvestre, oftewel op 31 december.

Volgens de Franse traditie wordt het kerstdiner begeleid door champagne. Afhankelijk van de regio kan de kalkoen, de eend, of het rundvlees het hoofdgerecht zijn, dat meestal wordt voorafgegaan door het klassieke foie gras, maar het hoogtepunt van elke kerst in Frankrijk is zeker het dessert, met de geliefde Bûche de Noël.

In Italië bekend als de “kerststam” vanwege zijn stamvorm, is het meestal bedekt met chocoladecrème en gevuld met jam en chocolade. Het herinnert aan de traditie van de kerstblok, een gebruik uit de Middeleeuwen waarbij op Kerstavond het hoofd van de familie een groot houten blok – zorgvuldig door de hele familie gekozen en van tevoren gedroogd – in de haard legde om twaalf nachten lang te blijven branden tot Driekoningen. De resten werden bewaard omdat men dacht dat ze magische eigenschappen hadden (men geloofde dat ze de oogst, het fokken, de vruchtbaarheid van vrouwen en dieren bevorderden en bescherming boden tegen bliksem) en vaak werden ze hergebruikt om het kerstblok van het volgende jaar aan te steken.

In 1945 ontwikkelde een Franse banketbakker het gebak in de vorm van een blok, om zo de oude traditie die verloren was gegaan nieuw leven in te blazen.