Pasos para preparar la ensalada de cebada con tomatitos caramelizados

• Antes que nada lava bien la cebada perlada bajo el agua corriente para eliminar cualquier resto de impurezas o polvo del procesamiento. Cuécela luego en abundante agua con sal en una olla grande; si decides usar la olla a presión, calcula unos 20-25 minutos desde que empieza a sonar para obtener una cocción uniforme. Una vez que los granos estén tiernos pero aún firmes por dentro, escúrrelos y ponlos en un bol amplio. Aliña inmediatamente con dos cucharadas de aceite de oliva virgen extra de buena calidad y deja enfriar completamente a temperatura ambiente, desmenuzando los granos con un tenedor para evitar que se amolden.

• Lava los tomatitos y córtalos por la mitad. Forra una bandeja con papel de horno y prepara el aliño directamente sobre la base: echa un chorrito de aceite de oliva virgen, vinagre balsámico y espolvorea con sal, azúcar moreno, guindilla y orégano seco. Solo entonces coloca los tomatitos uno al lado del otro con la parte cortada hacia abajo, en contacto con la mezcla de aromas. Hornea en horno estático ya caliente a 180°C y cocina durante unos 35-40 minutos. Verás que los tomatitos absorberán el aliño desde abajo volviéndose arrugados y dulcísimos; una vez listos, sácalos del horno y deja enfriar para que el fondo de cocción se espese y se convierta en un jarabe aromático que será el verdadero corazón del plato.

• En el bol donde reposa la cebada ya fría, añade los tomatitos caramelizados cuidando de recoger con una espátula todo el jugo sabroso que haya quedado en el papel de horno. Incorpora las bolitas de mozzarella (si prefieres, puedes cortarlas por la mitad para que se integren mejor con los granos), las aceitunas y abundante albahaca fresca desgarrada a mano para evitar la oxidación de las hojas. Añade un último chorrito de aceite de oliva virgen extra en crudo y una pizca de sal si es necesario. Mezcla bien con movimientos de abajo hacia arriba para no romper los tomatitos ya tiernos.

• Cubre el bol con film transparente o una tapa hermética y deja reposar una hora en la nevera antes de llevar a la mesa. Este paso no es opcional: el frío estabiliza las grasas del aceite y permite que el almidón de la cebada se ligue inseparablemente con los aromas de la albahaca y del vinagre balsámico. Antes de servir, saca la ensalada del frigorífico unos diez minutos antes, mezcla una última vez para reavivar los colores y disfruta de esta explosión de frescura.